Een sociaal netwerk is een gebundelde groep mensen verbonden aan elkaar door een gelijke eigenschap. Ze hebben bijvoorbeeld dezelfde passie, geografische locatie, vriendenkring of ideologie. Naast het abstracte bestaan van zo’n sociaal netwerk in het dagelijks leven, binden mensen zich ook aan elkaar via het web.

Dit soort online communities zijn op te delen in een aantal categorieën. De categorieën kunnen worden ingedeeld naar aanleiding van de omvang van de groep mensen die zich in kunnen schrijven. Allereerst is er een globale groep netwerken. Geregistreerde mensen hebben veel diversiteit en weinig concrete eigenschappen. Uiteraard zijn ze wel actief op het internet. Binnen deze groep netwerken zijn Hyves, MySpace en Facebook toonaangevende omgevingen.

Vervolgens zijn er zakelijke netwerken. LinkedIn en Plaxo zijn netwerken waar voornamelijk professionals zich registreren. Daaronder zien we nog een categorie met special interest groepen. Hierin komen mensen samen met een gemeenschappelijke specifieke interesse. Voorbeelden zijn datingsites zoals Lexa en Relatieplanet. Op bijvoorbeeld muziekgebied kunnen geïnteresseerden zich aansluiten bij last.fm of musicmeter.nl. Hieronder kan uiteraard ook segmentatie plaatsvinden. Er kunnen speciefieke groepen over bijvoorbeeld jazz of dancemuziek zijn.

Valleywag heeft de globale voorkeur voor social network omgevingen in kaart gebracht. Hierin is waarneembaar dat er geen specifieke marktleider is, laat staan dat er sprake is van een monopoly. Wereldwijd zijn Facebook en MySpace toonaangevend, maar op de Nederlandse markt wordt voornamelijk gebruik gemaakt van Hyves.

Afhankelijk van het soort social network kan het interessant zijn voor bedrijven om zich te manifesteren op het kanaal. De doelgroep kan eenvoudig worden benadert tegen relatief lage kosten. Een aantal redenen voor een bedrijf om actief te zijn op een social network.

1. Vraag doelgroep ondersteuning

Betrek de leden van de groep bij het ontwikkelen van nieuwe producten of het wijzigen van het productenaanbod. Zo is het eenvoudig om tijdens het ontwikkelingsproces feedback te vragen en kan adequaat worden gereageerd op ‘negatieve’ reacties over specifieke aspecten. Hiermee wordt niet alleen voordeel gehaald uit reacties van de leden, maar krijgen leden ook een stem en zullen zich dus kunnen identificeren met het bedrijf.

2. ‘Outsourcing’ support

De gemeenschap kan het bedrijf helpen bij het oplossen van problemen, of het beantwoorden van vragen van klanten. Heeft de groep bijvoorbeeld betrekking op een specifiek merk of gebruiksvoorwerk, kunnen de leden andere leden helpen bij het leren van het gebruik van een product. Zij antwoorden vanuit een gebruiker en niet vanuit de producent.

3. Verklein de afstand tussen het bedrijf en de doelgroep

Het social network kan een uistekende schakel zijn tussen de werknemers van het bedrijf en de doelgroep. Een actieve deelname van het bedrijf houdt de doelgroep verbonden met het bedrijf. Ook al zijn de onderwerpen en acties niet specifiek interessant voor een persoon, het etaleert wel een actieve houding en voorkomt dat een bedrijf als ‘slapend’ wordt aangezien.

4. Bereik potentiële klanten via de leden

Via de leden van de community kan het aantal gebruikers worden uitgebreid. Via een piramidesysteem kunnen steeds meer geïnteresseerden worden bereikt. Het netwerk kan zich snel uitbreiden.